Ce livre revêt une importance pour l'histoire fribourgeoise, car il restitue le parcours d'un syndic radical, malmené par une historiographie longtemps d’inspiration conservatrice. Au fil de la lecture, Jean-Pierre Dorand nous révèle l’ascension sociale et politique de Jean-Augustin Cuony, syndic à la charnière des temps. Des temps troublés par de durables et dévastatrices divergences politiques en ce milieu de 19e siècle, sans compter les brouilles entre le Conseil communal et un Conseil d’Etat qui, même acquis aux idées libérales et radicales, s’évertue à tenir la Ville à distance. Dans ce contexte, Cuony réussit tout de même à faire appliquer des réformes dépoussiérant l’administration et l’exécutif.
Les échelons montés pas à pas
Né à Ueberstorf (Singine) en 1803, Cuony est issu de l’immigration. Son père est arrivé à Fribourg en 1800, à une époque où provenir d’un autre canton suffisait à se faire considérer comme un étranger. Bien que simple artisan, suisse alémanique, originaire de la région du Laufonnais, le père réussit l’intégration de sa famille dans la société fribourgeoise, grâce à un travail acharné et un jeu d’alliances habile, qui lui permettront d’acquérir une maison dans le quartier de la Neuveville et d’acheter la bourgeoisie de Fribourg pour lui et ses fils en 1813. Il fait un bon mariage, aussi, avec une Bardy locale. Leur fils, Jean-Augustin, suit l’école primaire du Père Girard, puis le Collège Saint-Michel dirigé par les Jésuites à partir de 1818.
Latiniste et parfaitement bilingue, Jean-Augustin Cuony a toutes les cartes en mains pour mener une carrière dans la fonction publique. Ce bilinguisme lui permettra d’ailleurs de se faire entendre à Berne quand il s’agira de défendre le passage du chemin de fer par Fribourg. Nommé secrétaire adjoint du Conseil communal en 1828, il monte les échelons jusqu’à se retrouver élu au Conseil communal de la capitale à majorité libérale en 1844. Parallèlement, il obtient une patente de notaire qui lui permettra durablement d’exercer avec succès dans le privé. Il est nommé syndic-président en 1848 sous le régime radical, fonction qu’il conservera jusqu’en 1857. Cette opportunité l’amènera à réaliser ou tenter de nombreuses réformes et à dynamiser le développement de la ville.
Plongée dans la vie politique communale
Jean-Pierre Dorand s’attache à décrire méticuleusement la carrière politique de Cuony dans le contexte de la parenthèse radicale flamboyante à Fribourg. Comme le signale le syndic Thierry Steiert dans sa Préface du livre: «L’histoire écrite par les vainqueurs, après le retour des conservateurs au pouvoir en 1856, a occulté l’apport des personnalités progressistes afin de mieux en exagérer les défauts. Il en alla ainsi pour la plupart des personnalités radicales.» Epaulé par l’équipe des Archives de la Ville de Fribourg, l’auteur a exhumé, à l’appui de ses démonstrations, nombre d’extraits des Protocoles du Conseil communal. Ces témoignages nous plongent au cœur de la vie politique de la commune. Le fonctionnement de l’exécutif communal et sa réforme par Cuony, le système électoral sous l’ère radicale, le rôle majeur de Cuony dans le passage du chemin de fer par la capitale avec le conseiller d’Etat Julien Schaller, l’«âme du régime radical», sont en particulier décrits avec minutie. L’iconographie exceptionnelle de l’ouvrage, souvent inédite, est un autre point fort de cette publication. Elle est le fruit d’un travail de recherche mené par les collaborateurs et collaboratrices des Archives, qui ont assuré par ailleurs le commentaire des illustrations.
Cette étude de la trajectoire politique de Cuony est agrémentée de chapitres consacrés au contexte social, économique et éducatif, qui lui donnent du corps avec des exemples parfois croustillants. Enfin, la riche iconographie de l’ouvrage est un autre point fort de cette publication. Le plus souvent inédite ou peu connue, elle est le fruit d’un travail de recherche mené par les collaborateurs et collaboratrices des Archives, qui ont assuré par ailleurs le commentaire des illustrations.
Jean-Pierre Dorand, Jean-Augustin Cuony. Un syndic de Fribourg à la charnière des temps (1848-1857), Archives de la Ville de Fribourg, 2020 (192 pages avec 28 illustrations en couleur). Disponible en librairie au prix de Fr. 34.-.